Ai không nói sau lưng người khác, ai không có người khác nói sau lưng?
Thi xã vốn gồm chín người, đã hẹn nhau hai mươi sáu tháng giêng hằng năm đều sẽ theo người nhà lên chùa dâng hương xong rồi tập trung lại ở Vọng Phong lư để họp thi xã, chính là hôm nay.
Chỉ là năm nay, có ba thành viên bỗng nhiên bị cảm hoặc có việc đột xuất không tới được. Trong xã có quy định nếu không đủ người không được mở họp. Sáu người còn lại chẳng có gì làm, quyết định kiếm thêm ba người, gom lại thành chín rồi chơi trò gì đó giết thời gian.
Chín người ổn định chỗ ngồi quanh bàn tròn, đuổi hết người hầu sang gian bên. Trong phòng vốn đã chật, đông người dễ ngộp, chơi trò gì cũng bó tay bó chân.
Một vị cô nương váy hồng trông vô cùng thục nữ đứng ra làm quản trò. Nàng vốn là người mở buổi họp lần này, khuê danh Lý Đào Mãn.
Tuy người chủ trì có cái tên hơi lạ nhưng tính tình nàng rất tốt, lại còn rất tài ba. Trong giới khuê tú nhà quan ở kinh thành, nàng cũng là một trong những tài nữ. Ở trường học, nàng cũng có tiếng tăm lừng lẫy, cùng với ai đó, ai đó và ai đó đó được tôn vinh là “Tứ đại tài nữ thư viện Cẩm Tú” —— Thư viện Cẩm Tú là tên trường.
Lý Đào Mãn trước tiên lấy một tờ giấy hình vuông, xé thành chín miếng đều nhau. Nàng chắp bút viết tên mỗi con linh thú trên từng miếng giấy, chờ khô mực rồi giơ cho tất cả cùng xem. Sau đó nàng xóc chúng lên lộn xộn rồi mới phát cho từng người một cách bất kỳ để đảm bảo công bằng tuyệt đối.
Tấm giấy nàng dùng là một loại tuyết kim sáp tiên màu vàng nhạt. Chất giấy cứng cáp, dày, chắc, nhìn từ mặt trái sẽ không thấy được chữ trên mặt phải.
Mọi người cùng mở miếng giấy mình ra. Yến Thất may mắn rút trúng Thao Thiết, được tận hưởng bánh ngọt trên bàn. Võ Nguyệt lại trúng Toan Nghê, Toan Nghê thích ngồi xổm, cho nên…… vị đồng chí này phải ngồi xổm dưới đất đến hết một vòng.
Có trò còn dị hơn cả Toan Nghê. Lục Ngẫu rút trúng Tiêu Đồ [1]. Tên này chỉ thích ru rú một chỗ, tính ưa yên tĩnh; người ta thường khắc hình nó trên tay nắm cửa ngoài cửa chính hoặc trên ván cửa với nghĩa “nhắm chặt”. Thế là Lục Ngẫu bị nhốt kín trong tịnh thất kế bên, hết vòng này mới được thả ra.
Tương tự, Lý Đào Mãn rút trúng Tù Ngưu phải đánh đàn; đàn đã có sẵn ở Vọng Phong lư. Trần Bát tiểu thư rút trúng Bồ Lao, phải ca hát. Thế là hai người họ cùng bàn một ca khúc, người đàn người hát cùng nhau hoàn thành.
Lương Nhị tiểu thư rút trúng Phụ Hý – lấy giấy bút làm thơ tại chỗ, hết khúc này phải làm xong, nếu không sẽ bị phạt.
Lưu Tam tiểu thư rút trúng Bị Hý phải cõng Chu Tứ tiểu thư rút trúng Trào Phong đi quanh phòng một vòng — Bị Hý thích vác nặng, Trào Phong thích leo trèo, vừa đúng ghép thành một đôi.
Võ Thập tứ rút trúng Công Phúc, bưng một ly trà đắng đặc chế của chùa Liên Hoa ngồi chung với Yến Thất, bình yên thưởng thức đủ loại động tác khắp phòng.
Trong phút chốc ai hát thì hát, ai đàn thì đàn, ai làm thơ thì làm thơ. Có ngồi xổm dưới đất, có cõng người đi vòng vòng, có ngồi trong nhà xí, có ăn ăn uống uống. Đủ loại hoạt động chẳng liên quan gì đến nhau cùng một lúc thực hiện, cả phòng ai cũng phì cười nghiêng ngả. Chọc cho đánh đàn sai nhạc, hát thì lạc giọng, ngồi dưới đất ngã trái ngã phải, cõng người eo sụp chân mềm, viết thơ mực lem đầy giấy, uống trà nước phun đầy đất, chỉ có người trong nhà xí không thấy động tĩnh gì và người ăn bánh thì cứ ăn không bỏ sót.
Cuối cùng cũng chịu đựng đến hết một khúc, người trong nhà xí được thả ra, mọi người mới tụ đến trước bàn xem bài thơ Lương Nhị tiểu thư viết:
Khinh yên đạm cổ tùng, sơn khai vạn nhận phong.
Nguyện trục đào hoa thủy, cử bộ cộng tòng dung.[2]
Lý Đào Mãn là người đầu tiên khen hay, cười: “Tài nghệ của Tiên Huệ đúng là làm bọn ta thúc ngựa cũng không theo kịp. Chẳng trách năm ngoái cô thêu thơ mình lên quạt tròn dâng cho Thái hậu, còn được ngài khen ngợi. Có lời khen ấy, chẳng phải khắp kinh thành này cô muốn chọn nhà chồng nào thì chọn hay sao?”
Lương Nhị tiểu thư, Lương Tiên Huệ, còn chưa kịp đáp, Võ Thập Tứ đã cười xấu xa hỏi tiếp: “Nghe nói nhà cô đã làm mai cho cô rồi, có không?”
Lương Tiên Huệ đỏ mặt, trừng nàng ta và Lý Đào Mãn trách: “Không có, tin đồn thất thiệt thôi!”
“Sao bọn ta lại nghe nói nhà Lâm đại tài tử đã nhờ Tiêu Đại thái thái nhà Tả Đô ngự sử làm bà mối, tới quý phủ cầu hôn rồi mà?” Trần Bát tiểu thư đứng kế Võ Thập tứ hỏi tiếp, trên mặt còn mang một tia châm chọc.
“Chỉ là ghé thăm bình thường thôi, đều do tin đồn bậy bạ.” Lương Tiên Huệ có chút không vui.
Không biết Lưu Tam tiểu thư cố ý hay thật sự chưa nhìn ra sắc mặt của Lương Tiên Huệ, nàng nhếch khóe miệng, nói: “Cũng đúng, với tài sắc của Tiên Huệ chúng ta, cho dù là Trạng nguyên thì vẫn xứng như thường. Lâm đại tài tử tính cái gì chứ, đũa mốc mà chòi mâm son!”
Lương Tiên Huệ đứng lên ngắt véo Lưu Tam tiểu thư, nửa xấu hổ nửa bực mình, dỗi: “Không được nói bậy nữa! Tôi và công tử họ Lâm chỉ có duyên gặp gỡ vài lần mà thôi, còn chẳng nói chuyện với nhau được mấy câu, lại bị cái miệng các cô đồn chẳng ra sao! Nói nữa là tôi giận thật đấy!”
Trần Bát tiểu thư nghe thấy, hừ một tiếng, nửa cười nửa không nói: “Chẳng nói được mấy câu à? Sao tôi lại nghe nói lần trước trong tiệc ngắm mai ở phủ Quốc công, có người “tình cờ gặp” Lâm đại tài tử trong rừng mai, còn sai tỳ nữ bên người lánh ra chỗ khác. Hai người ở đó tâm sự những một chén trà [3] cơ đấy.”
Lương Tiên Huệ nghe vậy lập tức lạnh mặt, nói: “Không biết người cô nói là ai, tôi chỉ biết lời đồn làm mờ mắt kẻ thông minh.”
Mắt thấy không khí trở nên có phần gượng gạo, Lý Đào Mãn làm chủ trì vội vàng đứng giữa giảng hòa, cười nói: “Đừng lo tán gẫu nữa, bắt đầu vòng hai đi thôi. Lúc nãy tôi đã phát thăm rồi, lần này Tiên Huệ phát đi, sau đó cứ theo thứ tự tuổi mà phát. Tính như thế, mỗi người đều phát một lần.”
Yến Thất lăn lộn mấy vòng, uống trà một lần, nhốt nhà xí một lần, còn làm thơ một lần —— không được dùng Lý Bạch, Đỗ Phủ – ở đây người ta cũng có. Cũng may không ai thật lòng chờ mong một đứa nhóc mười một, mười hai tuổi làm ra được bài thơ gì tuyệt thế, Yến Thất liền trấn lột bài thơ Võ Nguyệt từng dốc hết tâm huyết làm hồi bốn tuổi, chủ đề “Gặp ở chợ”:
Một con gà mái kêu khanh khách, hai con vịt đực cạc cạc cạc.
Ba con chó già kêu gâu gâu, bốn người lớn tuổi cười như hoa.
Võ Nguyệt không chịu, sấn tới nhéo tay Yến Thất: “Sao lại dùng thơ của tôi? Thơ của cô cũng đâu có kém: Vầng trăng mười lăm mười sáu tròn, mười sáu không bằng mười bảy tròn. Mười bảy nào có mười lăm tròn, vầng trăng mười lăm mười sáu tròn!”
Cả bọn cười lăn ra bàn. Võ Thập tứ lấy khăn chậm chậm nước mắt, chỉ vào hai người, cười nói: “Mấy đứa cũng vậy cả thôi, đừng “khiêm tốn” nữa. Đào Mãn, Tiên Huệ, thấy chưa, tứ đại tài nữ các cô có người kế nghiệp rồi đấy, tranh thủ còn sớm rửa tay gác kiếm đi thôi!”
Lý Đào Mãn cũng đùa: “Quả nhiên đều là thực lực, sau này tôi chẳng còn mặt mũi nào nói biết làm thơ trước mặt người khác nữa.”
Lương Tiên Huệ nói: “Nếu so như vậy, bài thơ của tôi nghe thật kiểu cách, đúng là chẳng giản dị, chân thực bằng hai bài này chút nào.”
Trần Bát tiểu thư vẫn trong bông có kim mà xen vào một câu: “Nếu nhờ thực lực mà làm được thì kiểu cách một chút cũng không sao, sợ nhất là có tiếng mà không có miếng……”
Nói đến đó nàng lại nhìn Yến Thất, “Muội muội Yến gia, sau này nếu phải làm thơ thì chỉ được lấy thơ của mình làm ra thôi nhé. Lấy thơ người khác viết rồi làm như của mình, tuy vơ được cái danh tài nữ, nhưng có khác gì hạng mặt người dạ thú đâu?”
Câu “chỉ cây dâu mắng cây hòe” này nghe không xuôi tai, Yến Thất lại bắt đầu giả ngu. Quả nhiên là phái thực lực, tức khắc đã bước vào cõi thần tiên.
Mấy người trong thi xã lại bắt đầu gượng gạo. Lời này rõ ràng là chỉ thẳng vào mặt Lương Tiên Huệ, khiến nàng tức đến trắng bệch cả mặt. Lý Đào Mãn lén kéo tay áo nàng ta dưới bàn vài cái thì nàng mới nhịn xuống, không làm ầm lên ngay lập tức.
Mấy vòng tiếp theo, bầu không khí bỗng trở nên hơi mất tự nhiên. Chín người phát hết thăm xong, Lý Đào Mãn cho mọi người tạm nghỉ một chút, lát nữa sẽ chơi tiếp.
Ba người Yến Thất ra ngoài hóng gió. Cả bọn chạy ra sau núi đá nham thạch chống cây gỗ xuống khe, nghe nói làm vậy sẽ không bị đau eo.
“Các cô có nhìn ra không, Trần Bát tiểu thư và Lưu Tam tiểu thư cứ nhằm vào Lương Tiên Huệ.” Gương mặt Võ Nguyệt chưa hết phúng phính trẻ con, lại bắt chước dáng vẻ tự cao tự đại, thâm ý khó dò lúc nãy.
“Nam nhân vì cô độc mà ưu tú, nữ nhân vì ưu tú mà cô độc.” Lục Ngẫu nói.
“Là sao?” Võ Nguyệt tròn mắt nhìn nàng.
“Nghĩa là nữ nhân sẽ vì lòng ghen tị mà cô lập người ưu tú hơn mình,” Lục Ngẫu thoáng nhìn về phía Vọng Phong lư, “Lương Tiên Huệ là một trong tứ đại tài nữ, nghe nói còn tài hoa hơn cả Lý Đào Mãn, người lại xinh đẹp, khó tránh bị người ta ghen ghét.”
“Tôi lại cảm thấy bọn họ cô lập Lương Tiên Huệ là bởi vì Lâm đại tài tử kia thì đúng hơn,” Võ Nguyệt nhỏ giọng, bắt đầu lên cơn buôn chuyện, “Nghe nói Lâm đại tài tử tuấn tú lịch sự, năm nay sắp đi thi, không chừng có thể lấy được giải Nguyên. Giờ còn chưa thi mà mai mối đã đạp nát cửa nhà rồi đấy! Võ Thập tứ còn nói cho tôi biết, trong thi xã bọn họ có những mấy người thầm mến Lâm đại tài tử, ví dụ như Trần Bát tiểu thư với Lưu Tam tiểu thư lúc nãy. Lý Thập nhất tiểu thư hình như cũng vậy, không rõ lắm. Thế thì Lương Tiên Huệ chẳng phải biến thành cái bia cho người ta ngắm bắn hay sao!”
Lục Ngẫu vừa định nói tiếp thì bỗng nghe thấy sau nham thạch có người “Hừ” một tiếng, sau đó liền có tiếng nói vang lên: “Tôi ngứa mắt Lương Tiên Huệ đấy thì đã sao! Bình thường cứ hay giả bộ ngượng ngùng, đúng là dối trá mạt hạng! Ai không biết đều bị vẻ ngoài của cô ta lừa, nói ả tốt lắm. Có ai biết cô ta lại là một kẻ miệng nam mô bụng bồ dao găm đâu chứ!”
“Người ta vừa có tài vừa có sắc, cô không phục gì chứ?” Một giọng khác nói.
Hai người này cũng ra ngoài nói xấu Lương Tiên Huệ, Yến Thất nghe ra một người là Trần Bát tiểu thư, người còn lại là Lưu Tam tiểu thư.
“Tài? Ha ha! Cô đừng làm tôi cười rụng răng! Ai cũng nói cô ta có tài, còn hơn cả Lý Đào Mãn những ba phần, nhưng làm sao người ta biết cái tài này của cô ta vốn là hàng ăn cắp?!” Trần Bát tiểu thư nghiến răng nghiến lợi.
“Ăn cắp? Sao vậy?”
“Cô nói xem tại sao suốt ngày cô ta cứ dính lấy Chu Đinh Lan như hình với bóng, còn thân hơn cả chị em ruột? Để tôi nói cho cô biết! Tài hoa của Lương Tiên Huệ không phải “cắp” của Chu Tứ đấy sao! Người có tài thực sự là Chu Tứ, bài thơ nào của Lương Tiên Huệ làm trong thi xã cũng đều do Chu Tứ viết hết!”
“Chuyện này…… không thể nào? Thi xã chúng ta mỗi lần ra đề đều do người chủ trì đương nhiệm tuyên bố ngay tại chỗ, không ai có thể biết trước. Người nào cũng phải làm thơ tức thì, Lương Tiên Huệ có thần thông quảng đại đến mấy cũng không thể biết trước đề thơ đâu.”
“Ha ha, đề thơ lần nào cũng chỉ đơn giản là hoa, trăng, phong cảnh mà thôi; nếu sắp có lễ gì thì chắc chắn sẽ lấy lễ đó làm đề. Quanh đi quẩn lại cũng chỉ có bấy nhiêu, cô nghĩ xem đúng không? Chỉ cần mỗi lần Chu Tứ viết nhiều bài rồi đưa hết cho Lương Tiên Huệ là xong. Lương Tiên Huệ không biết làm thơ lẽ nào còn không biết học thuộc thơ? Cứ nhắm trước kỳ tới ra đề gì thì học thuộc thêm vài bài là được. Cho dù không trúng đề đi nữa, chỉ cần sửa lại thơ của Chu Tứ thì vẫn đủ nộp. Lương Tiên Huệ cũng không phải dốt nát đến mức sửa thơ thành khó nghe.”
“Nhưng…… Nhưng vì sao Chu Tứ phải làm vậy? Cho dù không thích nổi bật đi nữa thì cũng đâu cần phải làm đá kê chân cho người ta nổi tiếng. Chuyện này không còn là tình chị em nữa đâu, rõ ràng là lừa gạt! Chu Tứ làm vậy nhất định phải có nguyên nhân.”
“Nguyên nhân à, đương nhiên là có — Lương Tiên Huệ ấy mà, cô ta đã nắm nhược điểm của Chu Tứ, khiến Chu Tứ không thể không vâng.”
“Nhược điểm gì?”
“Cái đó thì tôi cũng không biết. Chuyện của Lương Tiên Huệ là có một nha hoàn bên người Chu Tứ vô tình lỡ miệng. Con bé có người bạn từ nhỏ đang hầu trong phủ tôi, một thời gian trước điều tới sân tôi làm nô tỳ vẩy nước quét nhà, cũng biết ăn biết nói. Hôm đó tôi nhàn rỗi mới nói chuyện phiếm giải buồn; nó lỡ miệng nhắc tới việc này, tôi mới biết thì ra Lương Tiên Huệ kia lại là một kẻ vừa dối trá, vừa đáng sợ như thế!”
“Trời ạ…… Thật nhìn không ra cô ta lại là một kẻ như vậy, uổng công có một gương mặt xinh đẹp đến thế……”
“Xinh đẹp? Ha ha, nấm càng đẹp thì càng độc, đàn bà càng đẹp thì lòng dạ càng thâm! Ai cũng nói Lâm công tử thầm mến cô ta, cô ta lại còn giả bộ chẳng thèm để ý, chỉ cần thấy là lập tức lạnh mặt vội vàng lánh đi, làm như tự trọng tị hiềm lắm vậy! Lúc nãy tôi nói có người thấy cô ta và Lâm công tử “tình cờ gặp nhau” trong hậu viên Quốc công phủ là chính mắt tôi nhìn thấy đấy! Hôm đó đúng lúc tôi đang đi dạo đến gần đó, thấy hai người họ nói chuyện, không tiện đến gần, đành phải tạm lánh trong một góc tối, vừa khéo nghe hết lời bọn họ nói —— Lúc ấy Lương Tiên Huệ thấy không có ai, câu nào cũng đẩy đưa, mờ ám, làm Lâm công tử càng thêm chẳng rời —— Đúng là không biết xấu hổ!”
“Vậy à? Bọn họ nói gì? Cô nói cho tôi nghe với!”
“Ở đây không tiện, chờ xong hết cô đến khách xá của tôi đi, tôi nói kĩ cô nghe.”
Hai người vừa nói vừa từ từ đi về lư, Võ Nguyệt, Lục Ngẫu quay mặt nhìn nhau: Hình như lỡ biết chuyện gì không nên biết rồi thì phải!
Yến Thất ngồi dưới đất còn đang cần cù chăm chỉ chống gậy gỗ vào khe đá, bị Võ Nguyệt, Lục Ngẫu mỗi người vớt một cánh tay kéo lên, hít lời đồn ù một mạch về Vọng Phong lư.
Trò chơi một lần nữa bắt đầu. Mấy tờ thăm trước đã bị chơi đến cong mép cả rồi, vì thế Lý Đào Mãn lại xé một tờ giấy mới viết tên chín con rồng.
Lúc nãy đã chơi tổng cộng chín vòng, nên vòng đầu lại do nàng phát thăm. Vẫn như cũ, trộn thăm lên rồi phát bất kỳ, sau đó mọi người cùng mở.
Yến Thất rút trúng Toan Nghê phải ngồi dưới đất, Võ Nguyệt rút trúng Bị Hý, phải cõng Lưu Tam tiểu thư vòng vòng, Lục Ngẫu lại bị nhốt vào tịnh thất lần nữa, Lý Đào Mãn làm thơ, Trần Bát tiểu thư ăn bánh, Võ Thập tứ ca hát, Chu Tứ tiểu thư đánh đàn, Lương Tiên Huệ uống trà đắng.
“Chỉ mong trăng rơi lại mọc hoa đăng lại đỏ……” Võ Thập tứ vừa mới hát được một câu, bỗng nghe thấy Lương Tiên Huệ nấc một tiếng thật to. Vừa định dừng lại cười nhạo, nàng lại thấy gương mặt nàng ta tái xanh, cổ họng như bị ai bóp chặt, phát ra tiếng ú ớ, vừa hoảng sợ vừa đau đớn đưa tay vào miệng như muốn móc cái gì.
Tất cả mọi người đều hoảng sợ, há hốc nhìn miệng nàng ta không ngừng trào bọt mép, đôi mắt đột nhiên lồi mạnh, long lên sòng sọc. Chỉ trong giây lát, Lương Tiên Huệ đã ngã khuỵu xuống đất, run rẩy hai lần, rồi bất động.
“Á —” Tiếng thét chói tai ồn ào xuyên qua mái tranh của Vọng Phong lư, quanh quẩn vang vọng nơi hang cùng vách núi lạnh lẽo.
[1] Tiêu Đồ là con này nè:
[2] Dịch nghĩa:
Cây tùng vương khói nhẹ, núi cao vạn nhận gió. (Nhận là đơn vị đo lường cổ, bằng 8 thước xưa.)
Đuổi theo nước hoa đào, cùng nhau bước thong dong.
[3] Thời gian một chén trà: khoảng 10 phút.